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告老回乡。
他并非不想留下来，只是觉得留下没有什么实际意义，与其徒有虚名。禄禄无为，不如避而远之落个清净，他想回到福清家乡过个安逸的日子。
叶向高虽志薄云天又能怎样呢？神宗在叶向高连续十多次奏请之后。允许他以少师兼太子太师退休，并给予嘉奖。叶向高在临行之前，还是向神宗表达了他最后一次忠心。他再一次谈到太子进学和官员空缺这两件他在任上时没有妥善解决的事情。但这次依然没有撼醒顽石般的神宗朱翊匀，这让叶向高非常失望，算了吧，归去来兮，故乡的山水无怨无悔地在等着远方的宦游人。
叶向高在故乡的田园山水中游冶休憩了六年。在山间水畔，他平息的心境偶而也会掀起一层涟漪，回头望北方的京师顿生无限感慨。数十年的宦海生涯使他无法割舍对政局的关注。对国运的忧虑。但底下头想一想，自已不是曾在那个漩涡中苦苦挣扎了多年么。结果又如何呢？看一眼身边无言的青山绿水，他驿动的心又渐渐平息。
明光宗继位后。曾下诏让他还朝，叶向高一再推辞，但无济于事。天启元年，已经六十二岁的叶向高回到阔别六年的北京，再一次被套上了鞍索。既然已经接任那就努力去做，这是叶向高的原则。上任之初他就给年轻的天启帝上了一份奏疏，劝戒他颁布诏旨要慎重，有什么事让内阁大臣们写好呈上以免滋生疑义。初登基的小皇帝朱常洛很听话表示接受叶向高的建议。
但是，好景不长，天启帝御极之初启用了一些贤能大臣。全国上下都为此兴奋了一阵子，以为太平盛世有望。然而既年轻又没读过什么书的小皇帝不能辩别忠奸。太监魏忠贤和皇帝的乳母客氏逐渐窃取权柄。二人诱导不懂事的小皇帝整日骑马射箭，耽于声乐，皇帝自已本是个喜欢木工活胜过任何事情的角色，所以朝政自然落一这批人手里。魏忠贤在朝廷重要部门安插好亲信，特别是阁臣中如顾秉谦，魏广微等人都仰魏忠贤的鼻息，甘心充当他的鹰爪。这些人把持内阁，排斥异已，使那些正直的朝臣纷纷遭迫害而去。
魏忠贤假传圣旨诏书杀害了不依附自已的司礼太监王安，任用另一个司礼太监王体乾和李永贞，石元邪等人为心腹于是更恣威福宫中内臣谁也不敢稍违他的意旨。
从此，阁臣的任免也由魏忠贤所操纵，叶向高在内阁被架空。
朝政已被魏忠贤为首的阉党把持，自已说的话在朝中已无份量，叶向高去意又生。他接二连三上疏要求罢官，天启帝犹豫之中还是拿不准主意，是让叶向高罢官回乡呢？还是让他继续留任呢？但魏忠贤一伙极力在皇帝面前鼓吹，天启皇帝只好充许叶向高辞官。叶向高一走，阉党大喜过望，大棒肆无忌惮地到处挥舞。朝中清明廉正之士无所依靠，东林党杨涟，左光斗等人先后惨遭凌辱杀戮，朝中善良正直之士为之一空。
天启八年，皇帝病逝，叶向高也于同月逝世，终年六十九岁。
（全书完）(未完待续)